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野生動物を汚染する化学物質

　これまで人間が作ってきた化学物質は1億種類を超え、日々新たな物質が開発されています。なかにはゴミを焼却するときに発生するダイオキシンや、ファストフードの包装紙などに使われている有機フッ素化合物など、生物にとって有害なものも多くあります。それらは、環境中で分解されずに水中に溶けだして魚類の体内に入り、それを食べる鳥類や水棲哺乳類（アザラシ・イルカ・クジラ）などの野生動物に高濃度で蓄積し、さまざまな健康被害を引き起こしています。このように、環境を汚染する化学物質が、どのような種類の生き物に、どういった影響を及ぼすのかという危険の度合い（これをリスクといいます）について研究する学問が「環境毒性学」です。

遺伝子からリスクがわかる

　リスクの大小は、化学物質の量と毒性の強さで決まります。しかし、同じ化学物質でも、動物種によって受ける影響の強さ＝「感受性」は異なります。この違いにはそれぞれの動物がもつ遺伝子が大きく関係しているため、野生動物の遺伝子を用いた研究が行われています。
　まず野生動物から「受容体（レセプター）」という遺伝子を採取します。その遺伝子を用いて試験管の中で受容体たんぱく質を作り、環境を汚染している化学物質と反応させます。受容体たんぱく質と化学物質の反応は、動物種によってさまざまで、その反応の強さから「感受性」を調べることができるのです。

野生動物の健康を守るために

　この研究がさらに進めば、野生動物の遺伝子の配列を読み解くことで、特定の化学物質に対してどの動物が敏感に反応するのか特定できるようになります。野生動物を捕殺することなく簡便・迅速に分析できる点がこの研究方法の大きな利点です。この方法を応用すれば、ある化学物質に強く反応する動物種を重点的に調査することで、同じ生態系に属し、より鈍感な反応を示すほかの動物の健康も保証できます。化学物質の脅威から野生動物を守るためにも、環境毒性学の今後の進展に大きな期待が寄せられています。